L’attività del docente universitario si svolge sul duplice fronte della didattica e della ricerca. La carriera universitaria è lunga e impegnativa: i ruoli strutturati presso l’Università sono tre (ricercatore, professore di II fascia, professore di I fascia).

Il passaggio da un ruolo a quello successivo avviene mediante il superamento di un concorso pubblico bandito dalle Facoltà e, sebbene il percorso a gradi non sia obbligatorio, rappresenta la via ordinaria di progressione in carriera. Il giovane laureato (laurea specialistica secondo il nuovo ordinamento) ha a sua disposizione strumenti che gli consentono di avvicinarsi all’ambiente universitario e di maturare esperienza di ricerca e, a volte, di docenza. Questi strumenti sono la borsa di studio  e l’assegno di ricerca.